Chaos op Chapel Hill: waarom Bill Belichick's avontuur bij UNC ontspoort

Toen Bill Belichick aangekondigd werd als de head coach van North Carolina, fronsten velen van ons de wenkbrauwen. De succesvolste coach aller tijden met een stevige reputatie als een bullebak gaat aan de slag in het chaotische college football? “Dat wil ik wel eens zien”, dacht iedereen tegelijk. Intussen is de ervaring van Belichick bij UNC uitgedraaid op een treinramp waar je niet meer omheen kunt. Een wandeling langs de vele brandhaarden op Chapel Hill.

Na een teleurstellende 2-3 start van het seizoen, met zware nederlagen tegen TCU, UCF en Clemson, kwamen er vorige week plots geruchten naar buiten dat de University of North Carolina (UNC) buyout-opties besprak met Belichick om zijn contract te beëindigen. In reactie op de geruchten brachten Belichick en UNC-sportdirecteur Bubba Cunningham een gezamenlijke verklaring uit. Wie het hele verhaal niet had gevolgd, viel wellicht uit de lucht. Drama uit het nest-Belichick? Dat zou in de Patriots-dynastie nooit waar geweest zijn. Maar nu kan Belichick geen stap meer zetten, of het is een controverse.

Mensen wijzen uiteraard snel naar zijn relatie met de 24-jarige Jordon Hudson. De twintiger die een relatie aanknoopt met de zeventiger; het zal altijd voor discussie en heftige reacties zorgen. Alleen is het gedrag van Hudson, die zich duidelijk mengt in de (financiële) zaken van haar vriend, verontrustend. Er zijn video’s van Hudson die interviews met Belichick onderbreekt of tijdens wedstrijden langs de zijlijn loopt. De Belichick van vijftien jaar geleden had ‘de huidige Bill’ ongetwijfeld een ongelooflijke domoor gevonden, die een hoop afleidingen toelaat in zijn directe omgeving.

Het zorgt ervoor dat Belichick, sowieso al niet de meest aaibare man ter wereld, met een achterstand begon bij UNC. Alles lag onder een microscoop, winnen was in augustus al het enige dat hem zou redden van de kritiek. Maar winnen is er helemaal niet bij. De twee overwinningen op het programma waren tegen zeer bedenkelijke teams, de verliespartijen waren pakken rammel. Dan weet je - zeker met het verhaal-Hudson in het achterhoofd -: héél snel roddeltijd binnen de muren van een organisatie. Als dan nog eens blijkt dat de eens zo stoïcijnse Belichick de roddels niet binnen de muren kan houden, is het hek van de dam. Op dat moment zijn we, na amper een handvol weken, nu al aanbeland.

Voorkeursbehandelingen

Een report van het lokale WRAL-TV beschreef het UNC-programma als een "gedesorganiseerde puinhoop" en een "complete ramp". Ouders van spelers uitten hun frustratie over een gebrek aan communicatie met de coaches. Er zouden "nul" e-mails, telefoontjes of sms'jes van de coachingstaf zijn geweest. Er zijn klachten over een tweedeling in de kleedkamer, waarbij spelers die door Belichick zijn gerekruteerd of die voor zijn staf hebben gespeeld, een voorkeursbehandeling krijgen, zoals betere parkeerplaatsen en extra kaartjes. Spelers die niet meespelen, mogen zelfs niet langs de zijlijn lopen. Ze moeten, geheel tegen de gewoonte in in college, op de tribune plaatsnemen als ‘straf’.

En dan is er nog de hele soap over de docuseries. Hard Knocks zou langskomen voor een nieuw seizoen, maar dat idee was een kort leven beschoren. Nadien was er een geplande docuserie met Hulu over Belichick’s eerste seizoen bij UNC. Maar ook dat verhaal - onderhandeld door Hudson, overigens - gaat nu de vuilbak in, wegens “een andere creatieve visie dan die van de universiteit”. Lees: men zou een ganse droogkuis aan vuile was kunnen buitenhangen.

Patriots-vete

Gelukkig heeft UNC met Drake Maye twee jaar geleden een topquarterback afgeleverd en kunnen de studenten trots zijn op zijn prestaties met de New England Patriots. Ware het niet dat Belichick alles wat nog maar lijkt op een Patriot gebannen heeft van de unief. Er zijn geen scouts uit New England welkom en er zou instructie zijn gegeven om géén hype video’s van Maye bij de Patriots te lanceren op social media. U hebt toch zo’n filmpje gezien? Klopt helemaal, want UNC werd zo hard bekritiseerd dat ze uiteindelijk tòch met een (lullig) filmpje over de brug kwamen.

Intussen zijn er ook een paar ‘legal issues’ opgedoken voor UNC. Assistent-coach Armond Hawkins werd geschorst vanwege het overtreden van de NCAA-regels, nadat hij ongeoorloofde privileges, zoals sideline tickets voor familie van spelers, had verstrekt. De schorsing kwam van binnen de unief, overigens. Elke advocaat die dit leest, snapt waarom ik dit vermeld. Dit heet - niet in advocaattermen, overigens - op zoek gaan naar “Hoe kan ik die pipo hier buiten krijgen zonder hem te betalen?”. Een dossiertje samenstellen met dingen die fout lopen zodat de tientallen miljoenen dollars aan buy-out niét betaald moeten worden. Want laat ons eerlijk zijn: wie schorst in godsnaam coaches voor sidelines passes die niémand zou opgemerkt hebben?

What’s next?

De volgende zet in deze treinramp? Geen flauw benul om eerlijk te zijn, maar de kans dat Belichick in 2026 nog rondloopt op Chapel Hill, lijkt nihil. Belichick kan zichzelf uitkopen bij de universiteit voor zo’n miljoen dollar, en met de steeds hardere kritiek op zijn persoon groeit de kans op dit scenario. UNC kan zelf ook de buy-out proberen, maar Belichick is uiteraard een dure vogel en dan moet de universiteit enkele tientallen miljoenen dollars ophoesten. De vraag is hoe Belichick het verder ziet. Want het voorbije jaar heeft zijn kansen op een NFL-job misschien wel helemaal doen verwateren. En de media? Die waren vorig jaar happig op zijn komst, maar na al deze controverse is ook die piste een stuk minder logisch geworden. Belichick heeft zichzelf in een onmogelijke positie gemanoeuvreerd, zo lijkt het wel.