Flag football beleefde in 2023 haar grote doorbraak: de aankondiging dat de sport in 2028 op het Olympische programma zou staan. Een overwinning voor een jonge, inclusieve en wereldwijd groeiende sport. Maar amper twee jaar later dreigt dat sprookje te ontsporen. Want sinds mei 2025 mogen NFL-spelers officieel deelnemen. En wat begon als een verhaal over internationale sportontwikkeling, lijkt nu vooral een PR-campagne voor de NFL te worden. De vraag is niet of het Olympische flag football-toernooi een spektakel wordt. De vraag is: van wie wordt het spektakel.

De NFL had jarenlang weinig boodschap aan flag football. Het was iets voor jeugdspelers, recreanten en vrouwencompetities. Tot het IOC de sport opnam in het Olympisch programma. Plots zagen de NFL-marketeers goud — letterlijk en figuurlijk.

Dat de NFL-spelers "groen licht" kregen voor deelname deze week is historisch, maar vooral strategisch: de league ruikt wereldwijde expansie. Flag football is goedkoop, visueel aantrekkelijk en toegankelijk voor landen zonder tackle-infrastructuur. Voeg daar sterren als Justin Jefferson of Tyreek Hill aan toe, en je hebt een wereldwijd product. Of beter gezegd: een wereldwijd uithangbord voor de NFL. 

Opvallend is hoe de NFL plots de liefde voor flag football ontdekt. Jarenlang deden ze er amper iets mee — behalve een gimmick tijdens de Pro Bowl. Maar nu het Olympisch wordt, is er ineens een delegatie, een campagne, een businessmodel. En vooral: controle.

Flag football verdient zijn eigen sterren — niet de afdankertjes van de NFL

Want laten we niet naïef zijn. De NFL laat haar spelers niet gaan om flag football te helpen groeien in Pakistan of Tsjechië. Het is merkuitbreiding, verpakt in de Olympische ringen.

Want wie zijn de mensen die flag football tot hier hebben gebracht? Geen fulltime professionals. Geen multimiljonairs. Maar leerkrachten, studenten, vrijwilligers. Spelers die jarenlang eigen reizen betaalden om interlands te spelen, die op grindvelden trainden met afbladderende kegels. En die nu het nakijken hebben omdat een NFL-club toestemming geeft aan een wide receiver om “eens iets anders te proberen”.

Laat ons eerlijk zijn: het Olympisch ideaal is de voorbije decennia vaak met voeten getreden. Maar er zijn grenzen. De inzet van NFL-sterren tegen landen als Thailand, Denemarken of Mexico is sportief gezien een karikatuur. Vermakelijk misschien, maar het is géén Olympisch toernooi.

Natuurlijk is het aantrekkelijk om Mahomes een Olympische medaille te zien winnen. Maar wie wint er dan echt? De sport zelf? Of alleen de NFL?

NFL players at the Olympics:
who's really pulling the flag?

Flag football had its big breakthrough in 2023: the announcement that the sport would be included in the Olympic program for 2028. A victory for a young, inclusive, and globally growing sport. But barely two years later, that fairytale risks going off the rails. Because since May 2025, NFL players are officially allowed to participate. And what began as a story about international sports development now looks more like a PR campaign for the NFL. The question isn’t whether Olympic flag football will be a spectacle — it will be. The question is: whose spectacle will it be?

The NFL had little interest in flag football for years. It was something for youth players, weekend warriors, and women’s leagues. Until the IOC added the sport to the Olympic program. Suddenly, NFL marketers saw gold — both literally and figuratively.

The fact that NFL players were given the “green light” to compete this week is historic, but mostly strategic: the league smells global expansion. Flag football is cheap, visually appealing, and accessible to countries without a tackle football infrastructure. Add stars like Justin Jefferson or Tyreek Hill to the mix, and you have a global product. Or more accurately: a global billboard for the NFL.

It’s striking how the NFL has suddenly discovered its love for flag football. For years, they barely touched it — aside from using it as a Pro Bowl gimmick. But now that it's Olympic, there’s suddenly a delegation, a campaign, a business model. And above all: control.

Flag football deserves its own stars — not NFL castoffs.

Let’s not be naive. The NFL isn’t sending players to help flag football grow in Pakistan or the Czech Republic. This is brand expansion, wrapped in Olympic rings.

Because who are the people that brought flag football to this point? Not full-time professionals. Not multimillionaires. But teachers, students, volunteers. Players who paid for their own flights to represent their countries, who trained on gravel fields with peeling cones. And who are now being pushed aside because an NFL team gave a wide receiver permission to “try something different.”

Let’s be honest: the Olympic ideal has been compromised often in recent decades. But there are limits. Deploying NFL superstars against countries like Thailand, Denmark, or Mexico is — from a sporting perspective — a caricature. Entertaining, maybe, but it’s not an Olympic competition.

Sure, it’s appealing to imagine Mahomes winning an Olympic medal. But who really wins in that scenario? The sport itself? Or just the NFL?