De Pittsburgh Steelers hebben een ijzersterke reputatie als het gaat om het scouten en ontwikkelen van wide receivers. Het lijstje draft-hits is indrukwekkend: Antonio Brown (6e ronde), Emmanuel Sanders (3e), Mike Wallace (3e), JuJu Smith-Schuster (2e), Diontae Johnson (3e), Chase Claypool (2e) en George Pickens (2e). Maar wat als ze Pittsburgh verlaten zoals Pickens deze week? Dan lijkt er plots iets te knappen. Productieve receivers vertrekken, worden getrade of tekenen elders een lucratief contract — om vervolgens te verdwijnen in de anonimiteit, of erger: bizarre wendingen te nemen. Een overzicht van de meest opvallende voorbeelden.

Antonio Brown: de kroonprins van chaos

We beginnen met de meest explosieve naam van allemaal. Antonio Brown groeide in Pittsburgh uit tot de beste receiver in de NFL. Tussen 2013 en 2018 haalde hij jaarlijks meer dan 100 catches en gemiddeld 1.524 yards. Maar hoe briljant hij op het veld ook was, zo grillig was hij daarbuiten.

Na een moeizame relatie met Ben Roethlisberger en meerdere disciplinaire incidenten, werd Brown in 2019 getrade naar de Raiders. Daar speelde hij geen enkele wedstrijd: hij droeg een verkeerde helm, kreeg bevroren voeten in een cryo-chamber, raakte in conflict met GM Mike Mayock en werd ontslagen. Daarna volgde een soap bij de Patriots (1 wedstrijd), een Super Bowl-run met Tom Brady bij de Bucs — en uiteindelijk een shirtloze exit midden in een wedstrijd tegen de Jets.

Sindsdien haalde Brown vaker het nieuws als rapper, club-eigenaar of wegens juridische problemen dan als atleet. Niemand miste zijn talent — maar Pittsburgh stapte precies op tijd uit deze rollercoaster.

Chase Claypool: van belofte naar bijzaak

Chase Claypool leek dé steal van de 2020 draft: 873 yards en 9 touchdowns als rookie. Maar achter het showboaten zat weinig consistentie. Zijn onbegrijpelijke first down-viering tijdens een late two-minute drive tegen de Vikings werd symbool voor zijn mentaliteit.

In 2022 kregen de Steelers een tweede ronde pick van de Bears in ruil voor Claypool. Die keuze werd uiteindelijk cornerback Joey Porter Jr. — die intussen één van de beste press cornerbacks in de NFL is. Claypool zelf verdween in Chicago volledig uit beeld, werd een non-factor, en verhuisde in 2023 alweer naar de Dolphins, waar hij niet verder kwam dan marginale speeltijd. Ook bij de Buffalo Bills vorig jaar ging het mis.

Diontae Johnson: drops, drama en disharmonie

Diontae Johnson had een grillige Steelers-carrière, maar zijn route running en snelheid maakten hem wel tot een gevaarlijke optie. Tussen 2020 en 2022 ving hij 254 passes. Toch viel hij op door frustrerende drops, nonchalante momenten, en soms onbegrijpelijk gedrag.

In 2023 veroorzaakte Johnson een media-rel door een fumble niet na te jagen tegen de Bengals. En na het ontslag van OC Matt Canada had hij openlijk kritiek op de coaching. In maart 2024 werd hij getrade naar de Carolina Panthers. Daar werd hij midden in het jaar bij het grof huisvuil gezet, opgepikt door de Baltimore Ravens. Maar ook daar maakte hij zich onmogelijk door speeltijd te weigeren. Hij geraakte uiteindelijk nog bij de Houston Texans én een tweede beurt bij de Ravens, maar die haalden hem enkel binnen om een compensatory pick te stelen in de draft. Momenteel zit hij bij de Cleveland Browns. Van een culture fit gesproken…

Mike Wallace: de snelheid verdwijnt snel

Mike Wallace was begin jaren 2010 een van de gevaarlijkste deep threats in de NFL. In Pittsburgh combineerde hij explosiviteit met production: in 2010 haalde hij 1.257 yards met een gemiddelde van 21 yards per catch.

Na het seizoen 2012 koos hij voor het grote geld in Miami. Daar bleef hij enigszins productief, maar zijn magie raakte snel uitgewerkt. Na korte passages bij Minnesota, Baltimore en Philadelphia verdween Wallace in de vergetelheid. De Steelers zagen hem vertrekken — en vonden ondertussen in Antonio Brown een betere vervanger.

JuJu Smith-Schuster: TikTok boven touchdowns

JuJu’s vroege jaren in Pittsburgh leken veelbelovend. Hij was jong, met een stevige fysieke présence, en had al snel een cultstatus bij de fans. Maar na het vertrek van Antonio Brown lukte het JuJu zelden om als WR1 te domineren. Zijn focus leek vaker te liggen op TikTok-dansjes op vijandige logo’s dan op prestaties tussen de lijnen.

Na een bescheiden revival in Kansas City (waar hij een ring won), belandde hij bij de Patriots. Daar verdween hij volledig uit beeld in een sputterende aanval. Zijn knieën zouden chronisch versleten zijn, volgens berichten. Het lijkt erop dat JuJu zijn beste jaren achter zich heeft gelaten — allemaal vóór zijn 27e.

James Washington: verdwaald na Pittsburgh

Washington was nooit een ster, maar als diepe dreiging leverde hij af en toe grote plays in Pittsburgh. Zijn vertrek naar Dallas leek een kans op een frisse start, maar door een blessure kwam het er nooit van. Nadien sukkelde hij van practice squad naar oefencontract. De vloek sloeg ook hier toe, zij het in stilte.

De rode draad in al deze verhalen? Pittsburgh weet wanneer het tijd is om afscheid te nemen. Of het nu gaat om mentale instabiliteit, fysieke aftakeling, of simpelweg een gebrek aan focus — de Steelers hebben zelden spijt van een receiver trade of vertrek. Let dus maar op, Dallas.

The Pittsburgh Steelers: Masters of Developing (and Letting Go of) Wide Receivers

The Pittsburgh Steelers have an ironclad reputation when it comes to scouting and developing wide receivers. Their list of draft hits is impressive: Antonio Brown (6th round), Emmanuel Sanders (3rd), Mike Wallace (3rd), JuJu Smith-Schuster (2nd), Diontae Johnson (3rd), Chase Claypool (2nd), and George Pickens (2nd). But what happens when they leave Pittsburgh, like Pickens did this week? Suddenly, something seems to snap. Productive receivers leave, get traded, or sign lucrative deals elsewhere—only to fade into obscurity or, worse, spiral into bizarre turns. Here's a look at some of the most striking examples.

Antonio Brown: The Crown Prince of Chaos

Let’s start with the most explosive name of all. Antonio Brown became the best receiver in the NFL during his time in Pittsburgh. Between 2013 and 2018, he averaged over 100 catches and 1,524 yards per year. But as brilliant as he was on the field, he was just as erratic off it.

After a rocky relationship with Ben Roethlisberger and multiple disciplinary incidents, Brown was traded to the Raiders in 2019. He never played a game there: he wore the wrong helmet, got frostbitten feet in a cryo chamber, clashed with GM Mike Mayock, and was released. A soap opera followed with the Patriots (1 game), a Super Bowl run with Tom Brady and the Bucs—and eventually, a shirtless exit in the middle of a game against the Jets.

Since then, Brown has made more headlines as a rapper, club owner, or for legal issues than as an athlete. No one questioned his talent—but Pittsburgh got off this rollercoaster just in time.

Chase Claypool: From Promise to Afterthought

Chase Claypool looked like the steal of the 2020 draft: 873 yards and 9 touchdowns as a rookie. But behind the showboating was little consistency. His baffling first down celebration during a late two-minute drill against the Vikings became symbolic of his mindset.

In 2022, the Steelers got a second-round pick from the Bears in exchange for Claypool. That pick turned into cornerback Joey Porter Jr.—now one of the best press corners in the NFL. Claypool, on the other hand, faded completely in Chicago, became a non-factor, and moved on to the Dolphins in 2023, where he barely saw the field. Things went south in Buffalo as well.

Diontae Johnson: Drops, Drama, and Discord

Diontae Johnson had a volatile career in Pittsburgh, but his route running and speed made him a dangerous option. Between 2020 and 2022, he caught 254 passes. Still, he was known for frustrating drops, nonchalant moments, and sometimes inexplicable behavior.

In 2023, Johnson sparked controversy by failing to chase down a fumble against the Bengals. After OC Matt Canada was fired, he openly criticized the coaching. In March 2024, he was traded to the Carolina Panthers. There, he was quickly discarded midseason, picked up by the Baltimore Ravens—only to cause trouble again by refusing to play. He later bounced to the Houston Texans and back to the Ravens, who only signed him to manipulate the compensatory pick formula. He’s currently with the Cleveland Browns. Talk about a “culture fit”…

Mike Wallace: Speed Fades Fast

In the early 2010s, Mike Wallace was one of the league’s most dangerous deep threats. In Pittsburgh, he combined explosiveness with production: 1,257 yards in 2010 with an average of 21 yards per catch.

After the 2012 season, he chased big money in Miami. While still somewhat productive, the magic quickly wore off. Short stints followed with Minnesota, Baltimore, and Philadelphia before Wallace disappeared into obscurity. The Steelers let him walk—and found a better replacement in Antonio Brown.

JuJu Smith-Schuster: TikTok Over Touchdowns

JuJu’s early years in Pittsburgh looked promising. He was young, physical, and quickly became a fan favorite. But after Antonio Brown’s departure, JuJu rarely lived up to WR1 expectations. His focus seemed more on TikTok dances on rival logos than on performance.

After a modest resurgence in Kansas City (where he earned a ring), he landed with the Patriots. There, he completely vanished in a sputtering offense. Reports claim his knees are chronically worn down. JuJu’s best days may be long behind him—before even turning 27.

James Washington: Lost After Pittsburgh

Washington was never a star, but as a deep threat, he occasionally made big plays in Pittsburgh. His move to Dallas seemed like a fresh start, but injuries derailed it. From there, he bounced from practice squad to tryout deals. The curse struck again—quietly this time.

Whether it’s mental instability, physical decline, or a lack of focus, the Steelers rarely regret trading or parting ways with a receiver. So keep an eye on things, Dallas.