De Jacksonville Jaguars slaan toe in de schaduw

Terwijl de meeste aandacht uitgaat naar de gevestigde orde, bouwen de Jacksonville Jaguars in alle stilte aan een ijzersterk seizoen. De Jags leven dit seizoen van 'takeaways' op defense en tegen Patrick Mahomes was dat niet anders. Het hoogtepunt was een spectaculaire 99-yard 'pick-six' van linebacker Devin Lloyd, die een pass van Mahomes onderschepte en de bal over de lengte van het veld terugbracht voor een touchdown. Lloyd is overigens bezig aan de beste weken van zijn carrière, voor mij zelfs een kandidaat Defensive Player of the Year.

De Jaguars hebben misschien niet de nationale media-aandacht van andere topteams, maar met een record van 4-1 en een overwinning op de Chiefs op zak, opereren de Jaguars succesvol vanuit de schaduw. Ze zijn het type team dat niemand op het programma wil zien staan, en hun playmaking verdediging is de reden waarom. Best straf, wetende dat de grote investeringen op offense gebeurden. Maar in godsnaam, Liam Coen… Doe iets aan hoe je Travis Hunter gebruikt, dat kan véél beter.

Indiana Jones en de verloren schat van de AFC

Wie aan het begin van het seizoen de Indianapolis Colts had getipt als een van de meest dominante teams in de AFC, was waarschijnlijk voor gek verklaard. Maar na vijf weken is de verrassende 4-1 start van de Colts geen toeval meer te noemen. Na de 40-6 vernedering van de Las Vegas Raiders afgelopen zondag, is het duidelijk dat coach Shane Steichen een winnende formule heeft gevonden, met in de hoofdrol de herboren quarterback Daniel "Indiana" Jones.

Na een moeizame periode bij de New York Giants, speelt Jones in Indianapolis als een bevrijde man. Onder Steichen, een coach die bekend staat om het maximaliseren van het talent van zijn quarterbacks, is Jones getransformeerd van een vraagteken naar een uitroepteken. De Colts zijn niet alleen aan het winnen; ze doen het met overtuiging. Ze hebben de hoogste gemiddelde winstmarge in de NFL. De combinatie van een dominante Jonathan Taylor op de grond en een efficiënte Jones door de lucht, maakt de Colts een van de leukste en meest onvoorspelbare teams om naar te kijken. De zoektocht naar een verloren identiteit lijkt voorbij; de schat is gevonden en zijn naam is Daniel Jones.

Week 5 legt zwaktes bloot van ongeslagen teams

De ongeslagen status van zowel de Buffalo Bills als de Philadelphia Eagles is in Week 5 op pijnlijke wijze ten einde gekomen. Beide teams verloren niet zomaar; ze verloren op een manier die een vergrootglas legde op de problemen die al weken onder de oppervlakte sluimeren. Voor de Eagles was winnen ondanks de fouten geen duurzaam model, terwijl de Bills keer op keer lieten zien dat ze kwetsbaar zijn in de beslissende fase. 

De Philadelphia Eagles wisten hun eerste vier wedstrijden weliswaar te winnen, maar het was vaak met kunst- en vliegwerk. De aanval onder de nieuwe coördinator Kevin Patullo miste een duidelijke identiteit en was vaak een helft of zelfs een kwart lang onzichtbaar. Dit patroon herhaalde zich tegen de Denver Broncos: na een sterke eerste helft waarin ze een voorsprong van twee scores opbouwden, viel de aanval volledig stil en scoorden ze geen enkel punt meer. De Eagles verlieten hun succesvolle run-game bijna volledig in de tweede helft (slechts twee pogingen), ook al stonden ze voor. In tegenstelling tot vorig jaar mist de aanval grote, explosieve plays. Saquon Barkley heeft nog geen enkele run van 20+ yards gehad dit seizoen. 

De Buffalo Bills kampten met een ander, maar even frustrerend probleem: slordigheid op cruciale momenten. Tegen de New England Patriots werden ze eindelijk afgestraft voor de turnovers en de vele penalties die hun drives ondermijnden. Een mislukte handoff van Josh Allen en een cruciale interceptie in de red zone waren directe voorbeelden van het soort fouten dat een topteam zich niet kan veroorloven. Deze overwinning, de eerste belangrijke zege onder leiding van Patriots head coach Mike Vrabel, doorbrak de 14 wedstrijden durende thuiswinst-reeks van de Bills.

Jonas Sanker is een absolute voltreffer gebleken voor de New Orleans Saints. De derderonder van Virginia kon door blessures en een goed preseason snel een basisplaats afdwingen, en dat hebben ze in New Orleans geweten. Tegen een van de beste quarterbacks in de NFL, Josh Allen, liet Sanker vorige week al zien wat hij in huis heeft. Hij pakte zijn allereerste carrière-interceptie door een gigantische afstand te overbruggen en de diepe bal te onderscheppen, een actie die werd vergeleken met die van de legendarische safety Ed Reed. 

Om te bewijzen dat zijn prestatie tegen de Bills geen toevalstreffer was, was Sanker dit weekend opnieuw een sleutelfiguur in de eerste overwinning van het seizoen tegen de New York Giants. De verdediging van de Saints forceerde maar liefst vijf turnovers. Sanker zelf dook op een door Demario Davis geforceerde fumble en retourneerde de bal over 27 yards om de offense in een perfecte scoringspositie te brengen. Met een vertrokken Tyrann Mathieu en geblesseerde Justin Reid leek de secondary een issue te gaan worden, maar Sanker toont alvast groot potentieel.

49ers op bezoek bij hét duo in de NFL

In Week 6 staat er een absolute kraker in de NFC op het programma. Twee 4-1 teams die aan de leiding gaan in hun divisie, de San Francisco 49ers en de Tampa Bay Buccaneers, nemen het tegen elkaar op in een wedstrijd die wordt getekend door blessures en onverwachte helden.

De San Francisco 49ers reizen af naar Tampa als de 'walking wounded'. Het team is zwaar gehavend door blessures. De belangrijkste vraag is wie er start als quarterback: Brock Purdy is nog steeds twijfelachtig, wat betekent dat de tot nu toe ongeslagen Mac Jones (3-0 als starter) waarschijnlijk opnieuw de leiding neemt.Daartegenover staan de Tampa Bay Buccaneers, aangevoerd door een Baker Mayfield in absolute topvorm. De Bucs leunen zwaar op de connectie tussen Mayfield en de sensationele rookie Emeka Egbuka.

📺  DAZN - zondag om 22.25 uur